Een ander obstakel dat nog steeds actueel is, betreft de door de Europese Commissie opgelegde regelgevingen en veranderingen. Deze zorgden voor vreugde bij de gebruikers, maar wogen op de resultaten van de telecombedrijven: annulering van de kosten voor afsluiting van contracten, opgelegde compensaties bij fusies-acquisities, verlaging of afschaffing van de roamingkosten en van de kosten voor oproepen via een ander netwerk, … Het ergste lijkt evenwel achter de rug en de sector is aan een herstel bezig.
Een ding is zeker: sinds enkele jaren registreert de telecomsector een grote fusie- en acquisitieactiviteit, met tal van belangrijke deals of operaties die nog op goedkeuring wachten. Denken we maar aan de overname, in 2013, van de Duitse kabeloperator Kabel Deutschland door Vodafone voor een bedrag van 7,7 miljard euro of de heimelijke acquisitie, in 2014, van internetleverancier Jazztel in Spanje door de Franse groep Orange voor een bedrag van 3,4 miljard euro.
Maar een ander verschijnsel zorgt voor een nieuwigheid en een revolutie in de sector. Kabeloperatoren, die actief zijn op het vlak van vaste telefonie, internet en televisie, bieden eveneens mobiele telefoondiensten aan (via akkoorden van het type MVNO, zoals Telenet in België met Mobistar) en kunnen hun klanten dus een « multiple play »-aanbod (tv/internet/vaste telefonie/gsm) voorstellen. Men moest zich dus verwachten aan een reactie van de mobiele spelers. Dat verklaart de talrijke deals die werden gesloten of nog in uitvoering zijn en de komst van nieuwe groepen die ontstaan zijn uit de convergentie vast-mobiel, zoals Numericable/SFR in Frankrijk.
Deze aan de gang zijnde consolidatie vermindert het aantal spelers, wat positief is, want de druk op de prijzen neemt af en de rentabiliteit stijgt. Bovendien lijkt de Europese Commissie zich voortaan iets inschikkelijker op te stellen tegenover de sector. Zelfs al worden er compensaties geëist bij fusies-acquisities, de overgang van 4 naar 3 grote operatoren per land is geen utopie meer. De laatste resultaten die de Europese telecombedrijven gepubliceerd hebben, zijn bovendien bemoedigend, met een stabilisatie van het omzetcijfer (nog steeds dalend) en vooruitzichten van een opwaartse evolutie voor de komende kwartalen in Europa. Deze situatie verschilt van die in andere regio’s zoals Afrika en India, waar de lagere penetratiegraad gelijkstaat met groei, i.e. een positief punt voor de operatoren die in deze regio’s aanwezig zijn, zoals Vodafone en Orange. De situatie in de Verenigde Staten leunt daarentegen nauw aan bij die in Europa, maar zonder consolidatiegolf om de sector te ondersteunen, wat de fout van de regulatoren is.
De financiële situatie van de telecomoperatoren in Europa registreerde eveneens een verbetering, met een dalende schuldhefboom van ongeveer 2 ten opzichte van 2,5 nog niet zo lang geleden. De generering van vrije cashflow kent een stijging, ondanks de nog altijd zeer zware investeringen (bijna 15% van het omzetcijfer tegenover ongeveer 5% voor het gemiddelde van de sectoren in Europa) die zouden moeten worden voortgezet (ontwikkeling van 4G, aankopen van mobiele frequenties, verbetering van de kwaliteit van de vaste netwerken, …).
Laten we het nu over de dividenden hebben. Wanneer men het over telecombedrijven heeft, denken beleggers vaak aan de dividenden van deze bedrijven, die in het verleden zeker interessant waren. Maar dat is de laatste jaren veel minder geworden. Talrijke bedrijven hebben hun dividend verlaagd of gewoonweg geschrapt ingevolge de zware financiële crisis van 2008. De grote spelers hanteren voortaan een gezonde dividendbenadering en –politiek, gebaseerd op de generering van vrije cashflow en de resultaten. Groepen zoals Orange en Deutsche Telekom hebben geopteerd voor een voorzichtig beleid met een rationeel en houdbaar dividend, dat wordt gedekt door de vrije cashflow van het bedrijf en waarvan de toekomstige evolutie gerelateerd is aan een verbetering van de cashflow of van het bruto operationeel resultaat, tot spijt van de aandeelhouders.
Het dividendrendement in Europa ligt rond 4%. In de context van lage rente die Europa momenteel kent (met een tienjarige rente op 0,2% in Duitsland en op 0,4% in België), is dit een aantrekkelijk rendement. De Europese aandelenmarkt biedt een rendement van iets meer dan 3%. Het is al sinds het begin van de subprimecrisis geleden dat het verschil tussen het rendement van de telecomsector en dat van de aandelen in het algemeen nog zo klein geweest is. Dat is een positief signaal, want een groot verschil betekent niet altijd een opportuniteit (de Griekse rente op 10 jaar bedraagt 11%).
De sector is momenteel niet zeer aantrekkelijk gewaardeerd ten opzichte van de markt, met een koerswinstverhouding die een premie van ongeveer 25% aangeeft, terwijl de waardering van de sector over het algemeen in de lijn van die van de markt ligt. Toch blijft de sector zeer interessant omwille van zijn toekomstige potentieel, zijn dividend, zijn veelbelovende fusie-acquisitieactiviteiten en de algemene opleving die zich reeds verschillende kwartalen manifesteert. Bovendien heeft de sector, in vergelijking met de Europese markt, nog een achterstand in te halen sinds 2009 en het einde van de subprimecrisis.
In Europa gaat onze voorkeur uit naar Vodafone, omwille van zijn leiderspositie in het mobiele segment, zijn geografische blootstelling en zijn investerings- en versterkingsbeleid in het domein van de vaste telefonie. Daarnaast waarderen wij Orange, omwille van zijn voorzichtige dividendbeleid, maar ook omwille van zijn potentieel door zijn blootstelling aan Afrika, Spanje en vooral aan Frankrijk, waar een consolidatie van de sector mogelijk is op middellange termijn (evenals in België met Mobistar, i.e. een dochtermaatschappij van de groep).
Over de Verenigde Staten zijn we minder positief. Daar kiezen we voor AT&T, omwille van zijn dividend en de aan de gang zijnde expansie van de groep. Vanuit een meer speculatieve benadering opteren we voorT-Mobile US, aangezien het bedrijf solide resultaten laat optekenen en dit jaar opnieuw het doelwit van een overname of fusie zou kunnen zijn.
