“Toen we jong waren, maakten mijn broers, mijn zussen en ikzelf al cider op ambachtelijke wijze. Dat deden we met appels uit onze boomgaard in de Franse Ardennen. Die behoorde tot een domein dat in 1710 werd aangelegd door onze voorouders die afstamden van het geslacht de Wignacourt. Vandaag is het nog steeds eigendom van de familie”, vertelt Edouard.
Bouwend op hun respectieve professionele achtergrond – Edouard kan bogen op bijna tien jaar ervaring bij champagnehuis Taittinger en Thierry is doctor in de scheikunde met talent voor assemblages – kwam het idee om cider te gaan maken als vanzelf. Hun doelstelling? Het imago van de traditionele appeldrank afstoffen en verjongen, ver van het cliché van de Bretoense of Normandische pannenkoeken. Ook hun jongste zus die in Londen woont, draagt haar steentje bij aan het familieproject, in een land waar cider bijzonder populair is.
Net twee jaar geleden produceerde het duo zijn eerste oogst van 3000 flessen. Die werd op bescheiden schaal verkocht in enkele bevriende restaurants, eerst in Brussel en dan in Antwerpen. Er kwam geen echte marketing aan te pas, het was gewoon de bedoeling de reactie van de markt te testen.
We merkten meteen dat het aansloeg. Cider is een sympathiek alternatief voor bier, meer bepaald voor de vrouwelijke klanten. Het alcoholpercentage is laag, 4,5 graden om precies te zijn, en het is volledig natuurlijk, op basis van zuiver appelsap. Het formaat van 33 cl is nieuw en ideaal voor bij het aperitief: het is een lichte alcoholhoudende drank met weinig calorieën. Cider is van nature glutenvrij en bevat geen toegevoegde suikers, enkel fruit. Het is een bijzonder frisse drank die ook verwerkt kan worden in cocktails, met gin of Aperol, perfect om op een terras met vrienden te delen.”
Volgens recent onderzoek nam de cidermarkt in België toe met meer dan 26% in 2016. Onze ondernemers met hun vernieuwende ideeën kunnen dus rekenen op groei. Sinds maart 2017 lanceerden ze meerdere nieuwe producten, zoals een fles van 75 cl die bedoeld is voor delicatessenzaken of biowinkels. “We hebben ook een nieuw gamma rosécider op punt gesteld. Net zoals bij champagne kwamen we op het idee om een assemblage te creëren, door 12% druivensap te integreren. Dat zorgt voor de natuurlijk roze kleur en de atypische smaak van vers druivensap. Het is een andere manier om cider te ontdekken, meer bepaald voor mensen die niet van de smaak van appel houden. Het is een subtiel product, perfect geschikt voor lunches en brunches”, legt Edouard uit.
De producten van Wignac verschillen uiteraard sterk van de industriële varianten. De cider van de broers is natuurlijk, zonder toegevoegde suikers of kleurstoffen. De recepten werden getest met aandacht voor de verwachtingen van de eindconsument. Vandaag staan er nog andere projecten op stapel, om zich aldus blijvend te onderscheiden van de grote producenten.
Wat de reclame betreft, zorgt onze zus voor onze communicatie op de sociale netwerken. Daar vertelt ze ons verhaal en deelt ze onze berichten. Aangezien marketing essentieel is, hebben we geprobeerd om een mooie vormgeving te ontwerpen, met esthetische illustraties om een eigen universum te scheppen. Je vindt er het ‘belle époque’ kantje in terug, maar dan wel met een knipoog”.
Het bedrijf werkt samen met drie retailpartners in Wallonië, Vlaanderen en Brussel. Verder loopt de distributie ook via de horeca, bepaalde wijnbars, wijnhandelaars en een aantal premium winkels zoals Färm, Sequoia en Cru.
In Frankrijk ontwikkelt de markt zich dankzij het netwerk van Taittinger. Ook in Londen sloot Wignac cider zopas een contract met een distributeur.
Achter de Wignac cider zit bovendien een heus landbouwproject. Het bedrijf koestert de ambitie om volgende winter opnieuw boomgaarden aan te planten in de Franse Ardennen. Zo wil het de regio die economisch zwaar getroffen werd, een nieuw elan geven. De recepten worden op punt gesteld met de hulp van een ciderbouwer uit de streek die gevestigd is op 15 km van het domein. Na de gisting van enkele weken gaat het team over tot de assemblage van de verschillende sappen en wordt het resultaat gebotteld.
Ons recept bestaat uit 65% ciderappels – die iets zuurder zijn – en 35% eetappels”. We streven ernaar om onze hele voorraad te produceren voor een jaar.”
De juiste herkomst kiezen van de appels die verbouwd worden volgens de principes van de geïntegreerde landbouw, eigen boomgaarden aanleggen, waarde en werkgelegenheid genereren… dat zijn de thema’s die het bedrijf hoog in het vaandel draagt. Binnenkort brengt Wignac cider ook een nieuw biologisch gamma op de markt.
Het duurzame aspect ligt ons na aan het hart, het is een trend die overal ter wereld doorzet en het is dus geen mode-effect. Daarnaast hechten we ook veel belang aan het maatschappelijke aspect, daarom werken we voor onze voorraad in Brussel samen met een beschermde werkplaats.”
De verdere ontwikkeling van de Belgische markt, meteen ook de grootste afzetmarkt van het merk, en daar sterker ingeplant geraken, zijn de belangrijkste prioriteiten voor de jonge managers. In de toekomst willen ze dan buurlanden zoals Frankrijk, Duitsland en zelfs Zwitserland commercieel aanboren, om zo te kunnen uitbreiden en hun groeidoelstellingen waar te maken. Van 70.000 flessen in 2017 wil het bedrijf in 2018 een productie van 200.000 flessen halen. En wat houdt hen vervolgens tegen om de oceaan over te steken en zich op de Amerikaanse of zelfs de Aziatische markt te wagen? “Aziaten waarderen Europese producten, omdat ze houden van de onderliggende geschiedenis die erbij hoort. Bovendien zijn ze bijzonder koopkrachtig. Het is onze ambitie om geleidelijk te groeien en geen stappen over te slaan. We moeten erin slagen om een omvangrijker volume te produceren, maar tegelijk het natuurlijke aspect van onze producten bewaren en in personeel investeren”, besluit Edouard.
