Biotechnologie: de sector heeft de wind in de zeilen

Biotechnologie is de farmaceutische tak die technologie combineert met levende organismen. Met meer dan 300 actief innoverende bedrijven in België, profileert ons land zich in de sector als een speler van formaat op wereldvlak. Dit dynamisme blijkt op verschillende niveaus (innovatie, werkgelegenheid, …) en wekt een groeiende belangstelling van beleggers.

In de loop der jaren verwierf de Belgische biotech een benijdenswaardige reputatie. Er ontwikkelde zich een volwaardig ecosysteem rond enkele wetenschappelijke competentiepolen: universiteiten, hun spin-offs of die van incubatoren, start-ups en actieve farmabedrijven. Om hooggekwalificeerd wetenschappelijk personeel aan te trekken, kan de sector trouwens op enkele fiscale voordelen rekenen (de zogenoemde innovation box).

Biotechbedrijven moeten gedurende verschillende jaren zwaar investeren in onderzoek en ontwikkeling vooraleer ook maar een onzeker vooruitzicht te krijgen op een nieuw product. De toegang tot financieringsmiddelen is dan ook van cruciaal belang. De gouden regel voor een biotechbedrijf luidt daarom: niet wachten tot de kas leeg is vooraleer vers geld aan te trekken. Een reserve die de uitgaven voor twee jaar kan dekken is het vereiste minimum. Een (bijna) tekort aan cash net voor de publicatie van klinische gegevens kan een sterke volatiliteit van de koers teweegbrengen, een belangrijke risicofactor om als belegger rekening mee te houden.

Biotechbedrijven kunnen, desgevallend, een beroep doen op onderzoeksubsidies, venture capital of private equity, of de kapitaalmarkt (de beurs). Overigens opteren biotechbedrijven zeer dikwijls voor een partnerschap tijdens de ontwikkeling en/of commercialisering van hun innovaties. Een kwestie van de risico’s en financiële behoeften zo goed mogelijk te beheren. Soms worden ze overgenomen door grote farmabedrijven op zoek naar extra innovatiecapaciteit.

De sector onderscheidt zich ook door de uitstekende beursprestaties van de jongste maanden. Dit succes is te danken aan verschillende oorzaken. Zo waren er dit jaar de overnamebiedingen op Tigenix en Ablynx door respectievelijk Takeda en Sanofi. Vele biotechbedrijven wonnen aan maturiteit via de tastbare vooruitgang die ze boekten met de producten die ze in de pijplijn hebben. Dat is beleggers, met name in de Verenigde Staten, niet onopgemerkt voorbijgegaan. Sommige van onze beursgenoteerde biotechbedrijven slaagden er zo in om overzees kapitaal op te halen (Galapagos, Argenx, Ablynx of recent Celyad) en kunnen zelfs prat gaan op een dubbele notering, zowel op Euronext Brussels als op de Nasdaq. En tot slot kreeg deze sector een stevige boost door de vele ontwikkelingen die zich in de kijker wisten te werken.

We besluiten met een kort overzicht van enkele biotechbedrijven die van nabij te volgen zijn. Ook al heeft elk van deze bedrijven weliswaar zijn specifieke karakter, toch delen ze een gemeenschappelijk doel: innoverende therapieën ontwikkelen voor de behandeling van ongeneeslijke aandoeningen.

• Galapagos heeft heel wat innoverende moleculen in de pijplijn voor de behandeling van verschillende aandoeningen. Daarvan is Filgotinib het sterproduct. Het werd ontwikkeld in samenwerking met Gilead, een zwaargewicht in de biotechnologie, en komt in aanmerking voor de behandeling van niet minder dan 10 ontstekingsziekten met auto-immune oorzaak. Andere interessante onderzoeksprojecten zijn gericht op fibrose, eczeem of osteoartritis (artrose). In de loop van de komende twee jaar worden vele klinische resultaten verwacht. Het bedrijf beschikt over een mooie liquiditeitenreserve om de periode tot de eerste commercialiseringen te overbruggen.

• ArgenX heeft antilichamen in de pijplijn zitten voor de behandeling van zeldzame auto-immuunziekten die verband houden met de immunoglobulines G en bepaalde vormen van kanker. Zijn uitmuntende researchcapaciteiten worden erkend door gereputeerde partners zoals AbbVie. Het bedrijf beschikt over voldoende liquiditeiten om zijn vooraanstaande onderzoeksprogramma’s tot een goed einde te brengen.

• Celyad concentreert zijn onderzoeksinspanningen op de immuno-oncologie, een veelgeprezen methode van kankerbehandeling die erop neerkomt dat het immuunsysteem gereactiveerd wordt om kankercellen op te sporen en te vernietigen met behulp van T-lymfocyten met een antigenreceptor van niet-menselijke oorsprong (of CAR-T-cellen). Het feit dat de activa van het bedrijf terug te brengen zijn tot slechts één technologie maakt het een wat risicovollere belegging. Bij deze technologie worden de receptoren van CAR-T-cellen geviseerd om acute myeloïde leukemie en colorectale kanker te behandelen. De laatste kapitaalronde verzekert de financieringsbehoeften van het bedrijf tot halfweg 2020.

• Biocartis ontwikkelt en commercialiseert tests (in kit) voor moleculaire diagnoses, te gebruiken op het eigen platform (Idylla), met als troeven eenvoud, automatisering en nauwkeurigheid. Het accent ligt op de ontwikkeling van een breed aanbod van kankertests met het oog op, onder meer, een kankerbehandeling op maat van de specifieke patiënt. Biocartis heeft zich geassocieerd met partners als Amgen en ThermoFisher.