An Nuyttens werkt al zowat haar ganse professionele leven voor Solvay. Intussen staat ze er aan het hoofd van Silica, één van de ongeveer tien global business units van het speciaalchemie- en materialenbedrijf. Ze pendelt voortdurend tussen Lyon, Frankrijk (waar het hoofdkwartier van Silica gevestigd is) en de Research & Innovation- afdelingen en fabrieken in Italië, Polen, Zuid-Korea, China, de Verenigde Staten en Brazilië. “Silica is een chemisch product op basis van zand dat al decennia meegaat. Het is een belangrijke groeimotor voor Solvay. Door voortdurend te innoveren, kunnen we nieuwe toepassingen ontwikkelen en de producten van de toekomst op de markt brengen”. Silica is terug te vinden in verzorgings- en cosmeticaproducten zoals tandpasta, in veevoeder, in batterijen en vooral in autobanden. Solvay vond in de jaren negentig een hoogwaardig type silica uit dat autobanden energiezuiniger maakt. De toevoeging van silica aan rubber vermindert de wrijvingsweerstand met het wegdek. Het resultaat? Een lager brandstofverbruik en minder CO2 in de lucht.
Dit past perfect in het streven van autofabrikanten naar een duurzamere mobiliteit. Met de ontwikkeling van elektrische wagens zijn innovaties in silica relevanter dan ooit, bijvoorbeeld om de banden van deze auto’s minder slijtagegevoelig te maken.”
“Tegenover vijf jaar geleden specialiseert Solvay zich nadrukkelijker in hoogwaardige materialen en op maat gemaakte formuleringen. Zo hebben we een wereldwijde expertise in materialen die gebruikt worden in smart devices, in de gezondheidszorg voor de vervanging van protheses, in batterijen of als lichtgewicht materialen die zo sterk zijn dat ze metalen vervangen in auto’s of vliegtuigen, zoals de vleugel of onderdelen ervan. Het is altijd de sterkte van Solvay geweest om te innoveren en nieuwe producten op de markt te brengen, maar enkele jaren geleden moesten we vaststellen dat niet langer alle activiteiten in dat plaatje pasten. Om onze eigen sterkte volop uit te spelen, moesten we ingrijpend veranderen. Dat is gelukt. In zes jaar tijd hebben ongeveer 50 aankopen en desinvesteringen ervoor gezorgd dat twee derde van onze bedrijfsactiviteiten en daarmee ons klantenbestand is veranderd, terwijl in die tijd ook de helft van onze medewerkers is veranderd …”
“Blijven innoveren en het langetermijndenken zijn altijd de ingrediënten voor het succesrecept van Solvay geweest. De recente transformatie past helemaal binnen die filosofie en moet ervoor zorgen dat we voorop blijven lopen in de markten van de toekomst. Tegelijkertijd hebben onze aandeelhouders een sleutelrol. Door de sterke verankering van de familiale aandeelhouders kan Solvay veel verder kijken dan winstmaximalisering op korte termijn. Dat biedt veel koersvastheid in een snel veranderende wereld.”
“Ik wil mezelf niet omschrijven als een rolmodel. Ik wil vooral mijn ervaringen delen met andere vrouwen, in de hoop dat ik enkele van hen ook wat meer zelfvertrouwen kan geven. Want dat is waar het volgens mij nog te vaak aan ontbreekt. Vrouwen zijn over het algemeen terughoudender om kansen te grijpen, omdat ze nu eenmaal veel meer stilstaan bij de gevolgen van hun keuzes voor hun gezinsleven. Maar als ik één boodschap zou willen meegeven – aan iedereen trouwens –, dan is het om open te staan voor kansen en om deze aan te grijpen om nieuwe ervaringen op te doen. Natuurlijk is het in sommige levensperiodes lastiger om professionele keuzes te maken, maar bedrijven moeten de nodige flexibiliteit en hulp bieden om medewerkers te laten kiezen wanneer ze het gaspedaal wat dieper indrukken. En we moeten vooral vermijden dat die keuze wordt opgedrongen. Dat gebeurt helaas regelmatig bij vrouwen. Een typisch voorbeeld is dat wanneer er jonge kinderen zijn, ervan wordt uitgegaan dat ze wat gas willen terugnemen. Laat ze dat zelf beslissen.”
“We hebben daar zeker nog een weg af teleggen. Het is onze doelstelling dat tegen 2020 zowat 20 procent van de senior executives vrouwen zijn. Evident is dat niet, want voor veel vrouwen is de chemiesector niet meteen de meest aantrekkelijke en blijft het dus grotendeels een mannenwereld. Het helpt ook niet dat in onze ingenieursopleidingen slechts 17 procent van de studenten vrouwelijk zijn. Dus het is voor Solvay nogal een uitdaging om vrouwen aan te trekken, al is dat zeker geen excuus waar we ons achter mogen verschuilen.”
“Ik heb vijf jaar in de Verenigde Staten gewerkt en vandaag reis ik continu de hele wereld rond. Daardoor word ik ondergedompeld in andere culturen. Dat is een hele grote meerwaarde voor een goede samenwerking, zeker in een grote internationale onderneming. Bij het opzetten van een nieuwe organisatiestructuur bijvoorbeeld, moet je rekening houden met de lokale gebruiken. Zo zijn we als Belgen vertrouwd met een open en vlakke structuur, terwijl Zuid-Koreanen juist uitgaan van een heel hiërarchische structuur. Deze verschillen zijn verrijkend en bieden een heel andere kijk op het leiding geven aan een internationaal team en op succesvol samenwerken.”
“Ik heb het voorrecht om samen te werken met veel verschillende nationaliteiten en als ik ze zo vergelijk, dan vind ik de Belgen echt wel ondernemend. We willen zelf nieuwe dingen ontwikkelen en we gaan graag samenwerkingen aan om onze doelen te realiseren. Het ontbreekt dus niet aan ondernemerschap. Het probleem is vooral dat onze complexe overheidsstructuur en de bijhorende administratieve mallemolen het ondernemen ontmoedigen. En dat is jammer, want er zit een ondernemer in elk van ons.”
